早在西周初年，周武王即封召公于北京及附近地区，称燕，都城在今北京房山区的琉璃河镇，遗址尚存。又封黄帝之后人于蓟，在今北京西南。后燕国灭蓟国，迁都于蓟，统称为燕都或燕京。民国二十六年（1937年）七七事变后，北平被日本占领。伪中华民国临时政府在此成立，且将北平改名为北京。

民国三十四年（1945年）8月21日，入侵北京的日本军队宣布投降，第十一战区孙连仲部接收北京，并重新更名为北平。北平市所辖范围较之前顺天府、京兆地方及北京市为小，大致包括今西城区、东城区全境，朝阳区大部、海淀区南半部、石景山区南部和丰台区北半部。

1949年1月，在原国民党时期20个区的基础上临时划定32个区，4月将32个区合并为26个区，6月接管任务完成后调整为20个区。

1949年1月31日，傅作义与中国共产党达成和平协议，率领25万国民党军队投向共产党，中国人民解放军进入北平市，北京和平解放。1949年9月27日中国人民政治协商会议第一届全体会议通过《关于中华人民共和国国都、纪年、国歌、国旗的决议》，北平更名为北京。1949年10月1日，中华人民共和国中央人民政府在北京宣告成立。