五岳是因为东岳泰山之雄，西岳华山之险。五岳，劈地摩天，气冠群伦，是五大名山的总称，被视为道教名山。千百年来，皇帝在这里祭祀，僧人道士在这里修行念经，善男信女在这里烧香许愿，名人雅客也喜欢在这里赋诗作画，给五岳留下了众多的人文遗迹，使五岳更加有名了。五岳中“岳”意即高峻的山。中国古代，认为高山“峻极于天”，把位于中原地区的东、南、西、北方和中央的五座高山定为“五岳”。魏晋南北朝时期，佛教开始在五岳修建佛寺，进行宗教活动，每个“岳”均尊奉一位“岳神”（或称“大帝”、“神君”等）作为掌管该岳的最高神祇。这几座山上的天然风景亦逐渐被开发出来，供朝山信徒游览。于是，五岳又成为中国以山岳自然景观之美而兼具佛、道人文景观之胜的风景名胜区。唐宋以前，五岳大抵是佛、道共尊，寺、观并存。宋以后，佛教和道教各自依靠政治背景和社会势力彼此展开争夺。到明清时期，南岳、北岳和中岳仍保持著佛、道共尊的局面，东岳和西岳则以道教势力为主，成为中国道教的中心。