此字始见于西周晚期金文。根据《说文解字》中的说法，“麻”本义是一种茎皮纤维植物。由于将纤维麻弄成织布原料需要将麻纤维一根根的剥离出来，所以也引申为“纷乱”之义。还有一些方言的说法，如四川方言“麻杂杂”，这里的“麻”是不清不楚的意思。还有“你麻我不麻”的说法，这里的“麻”表示欺骗。而又因为“芝麻”是细小的，有黑色、白色、黄色，这与斑点有相似之处，于是就有“麻雀”，“麻子”这样的说法。此外，还有“麻痹”、“麻药”等说法。而由“芝麻”又引申为不平整、不光滑的含义。