会意字。此字始见于《说文》中的小篆文字中，《说文》小篆文字其上部分像是一个“山”字，下方是“母”字的篆体文字。而到了汉代时期，上方的两边翘起部分变成了一横，下方的“母”字更加接近现代汉语的书写。汉代时期以后，没有很大变化。直至发展到了现代汉语。

“毒“字本义是指毒草。《说文》中说“毒，厚也。害人之，往往而生。”这里指的就是本义。后引申之亦可指毒物。又可指毒害。毒害往往使人痛苦，所以后引申指苦痛。